それは、とある歓楽街焼肉屋店内の一室。
それも貸切の部屋で、始まった。

「では、これよりKOTRT東京奪還作戦成功を祝って、乾杯！」

内藤の掛け声と共に、室内にいる全員が一斉に、乾杯とグラスを掲げた。
普段と変わらぬスーツ姿の内藤が、前に出て宴会の進行役を務めている。多分、本人からしてもこれが最初で最後だろう。

東京での作戦が終わり、事後処理が終わった後。
作戦に参加したガルボ、ヴィードルッシェ、英翔は、内藤に率いられて焼肉屋の貸切部屋に連れてこられた。

「今回の作戦は多少のトラブルもあったものの無事終了した。改めて、ご苦労だ。だが――――ッ」

そんな、めでたく楽しい筈の宴会なのに、内藤の機嫌は悪い。
それもそのはず。
この貸切の室内には、東京奪還作戦に参加していない者も含まれていたからだ。

「何故、東京奪還作戦の時に召集をかけても来なかった者が、ここにいるのだ！？」

室内に溢れかえるKOTRTメンバーに、内藤は声を張り上げた。
そう、この宴会には、作戦召集の時に来なかった者まで、KOTRTメンバー全員が集まっていたのだ。

「いいじゃない、内藤。そんなカタイこと言わないの」
「黙れ、スネーク。それにお前は招集をかけても来なかった者のうちの一人だろうが！」

抗議の声を漏らす長身痩躯の女性に、内藤は喝を入れる。
彼女、スネークはKOTRTの第七席で、召集欠席の常習犯なのだ。

「はは、みんな元気だなあ・・・」

そんなやり取りを見ながら、英翔は苦笑いを浮かべた。
英翔は、本当はこの打ち上げに来るつもりはなかった。あんな事件の後だ、とても酒を呑む気になどなれない。
だが、ガルボとヴィードルッシェに引き摺られる形で、この焼肉屋に連れてこられた。
貴子は、来なかった。
ガルボ達が、英翔と同じように無理矢理連れて行こうとしたのだが、取り付く島も無く、すぐに帰宅した。
そして、当然の如く、響次の姿は無かった。あの無線以降、何の音沙汰も無い。
まるで、霧のように消えてしまった。

目の前では、作戦に参加している、いないに関わらず、KOTRTのメンバーが酒を煽って騒いでる。
それが、英翔には遠い場所に感じられた。
あんな出来事の後だからだろうか。それとも、自分の死が近いからだろうか―――――。

「隣り、良いですか？」
「え―――――？山田先生？」

振り向くと、そこに見知った人物が居たので、英翔は驚いた。
山田先生と呼ばれたこの人物、実はKOTRTに入隊してからの英翔の師匠であり、KOTRTの第六席でもある。
だがその外見は、何処にでもいそうな四十過ぎの冴えないリーマンといった風貌だ。お世辞にも、特殊部隊の一員にはとても見えない。

「今回の作戦は大変だったそうですね。すいません、私も参加できなくて」
「いえ、良いですよ先生。中東の方に治安維持で出向いてたんでしょう？」
「はい。なかなか厳しい環境でしたよ。そうだ、今英翔君にぴったりのお土産があるんです」
「お土産・・・ですか」
「はい」

そう言うと、山田は懐から一枚のメモ用紙を取り出し、さり気なく英翔の手に握らせる。
それを、英翔はそっと手の内で開いた。
そこには、数行の文字の羅列があった。

「これは・・・錬精術？」
「はい。それも少し特殊なもので、外見を繕う、いわばお化粧みたいなものです」
「そんなものを、どうして私に？」
「いずれ、必要になるでしょう」

いずれ必要になる。
その言葉を聞いて、英翔は胸のうちで心臓が跳ねるのを感じた。
いずれ―――――いずれ、被曝の症状が出始める。
そうすれば、否でもそれは外見上に現れるだろう。霧恵に隠し通すことも、無理だ。

「先生・・・・・・私が、もう長くないことを？」
「分かりますよ。戦場で、貴方みたいな顔をした人を沢山見てきました。皆、数ヵ月後に死にましたよ」
「―――――ッ！」

周囲の音が、ますます遠ざかる。
メモを握った手が、震える。

「・・・貴方の師として、たったこれだけのことしかしてやれない事を歯痒く思います」
「いえ、ありがとうございます先生。これだけでも、充分です」
「そうですか。すいませんね、本当に」

山田は、グラスに入ったビールを手に取り、そのまま一気に飲み干した。
酒に強くないのか、頬がすぐに赤く染まる。

「・・・・今はこの宴会を楽しみましょう、英翔さん。少しでも、残された時間を笑って過ごしましょう」
「・・・・はい。そうですね、先生」

英翔も、テーブルに置かれたグラスを手に取る。
それを山田のように、一気に飲み干した。
胃に何も入っていなかったので、アルコールは瞬く間に全身に広がり、思考をほど良く蕩けさせる。
意識が甘くなり、先ほどまでの恐怖が薄れる。

そのまま、英翔は山田を酒を酌み交わした。

この宴会が終わるまで、二人きり。ずっと。