もう、いったいどれほどの時間が経ったのだろうか。
時間の感覚が、身体の外へと放り出され。
思考は、もうろくに動いていない。

目元の涙の痕は、今は乾いていた。

だがそれも、定期的に再び流れ始める涙に、洗い流され、また新たな痕を作る。
それを、昨夜から何十回と繰り返しては、声を殺す。
遮光カーテンに深く閉ざされた窓からは光一つさせ入ってこない。
そんな中で、ただ悔いる。



本当は、あんな事を言いたかったんじゃない・・・・。



英翔には、もっと別の言葉を告げたかった。
私も結ヱも、ずっと前から気付いていた。
英翔の様子が、おかしい事に。
あの東京の一件以来、彼は何処か挙動が不審で、それに、その顔色は日に日に白くなっていていたのだ。
何処か患っているのかと、二人で心配した。
そしてそれは、最悪の形で現実の物となった。
癌。
全身に、もう、手の施しようが無い。彼はそう言った。
もうすぐ、死ぬであろうとも。言った。
本音を言おう、私はあの時―――――――――。

怖く、なった・・・・。

たまらなく、怖ろしくなった。
人の死と言うものを、ありありと目の前にして。
彼が、もうすぐ死んでしまうという、その喪失を想像して。
怖かった。
考え、られない。
彼が、いなくなる。私の前から、居なくなってしまう。手の届かない、ずっと遠くへ・・・・・。
考えるだけで、気が触れそうだった。

大好きな彼に、二度と会えなくなるなんて。

また、涙が溢れ出してくる。
そうだ、怖かった。でも、彼を愛している気持ちに変わりは無い。
なのに、自分はあの時、差し伸べられた彼の手を撥ね退けた。
逃げ、出した・・・。
嫌われてしまった。

「っ！？」

突然、霧恵は身を強張らせた。
それは、部屋の扉がノックされたからだ。

「霧恵さん？」
「・・・・！？」

扉の向こうから聞こえた声に、驚愕した。
英翔だ。
何故。
勇気を出して、自分の死期が近いことを告げた彼を、その言葉を、私は振り払ったのだ。
嫌悪されても、当然。いや、むしろ自然と言ったほうがいいだろう。

なのに、彼は何故まだ私に、あんなにも優しげな声で、話しかけてくれるのか。

耳を塞いでしまいたかった。
いや、そんなものでは足りない。鼓膜を引き千切って、何も聞こえないようにしたいぐらいだった。

「朝ご飯、今日は結ヱさんが作ってくれたんですよ。ここに、お盆に入れて置いておくんで、食べてくださいね・・・」

ことり、と盆が置かれる音がした。
しばし沈黙が流れる。
英翔も、どう話しかければ良いのか分からないのだろう。

「ふ、う・・・・・・」

声を、抑え切れなかった。
嗚咽が、喉を引き裂かんばかりに押し上げ、微かに漏れ出す。
昨夜流したよりも多くの涙が、溢れ出てきた。
嬉しかったし、悲しかった。
彼は、赦してくれているのだろう。
あのような、惨い仕打ちを。目を伏せてくれたのだ。
だから、私はまだ彼に嫌われていない。
それが泣き出すほど嬉しく。
あの時、彼と、その死を拒んだ自分が、たまらなく憎く、悲しかった。
情けなかった。

扉の前から、英翔が走り去るのが、足音で分かった。

踏み鳴らす様に、廊下を駆けていった。
きっと、沈黙が耐えがたかったのだろうと、霧恵は漠然と思った。
自分の嗚咽が彼に聞こえていたとは、考えもしなかった。

こっそりと、錠を外すと、部屋の扉を開けて廊下の様子を窺った。
そこには、英翔の言ったとおりに、朝食の載った盆が置いてあった。
まだ、微かに湯気が立っている。手をかざすと、ほんのりと暖かさが感じられた。
添えられている箸に手を伸ばす。

「・・・・・・・・・いただきます」

霧恵は朝食を、廊下に置かれ、盆の上に載せたまま、食し始めた。
部屋と廊下の境目に座り込み、目の前に並んだ料理を少しずつ、咀嚼する。
だが、どれも味はしなかった。
ご飯も。
味噌汁も。
ほうれん草の御浸しも。
沢庵も。
何一つ、味がしなかった。
正確にいうならば、感じられなかった。
そういえば昔テレビで、ご飯というものは、大勢で楽しくとった方が美味しく、また栄養吸収が良い、ということを聞いた。
今は、それを深く実感している。
美味しくない、というより味を感じることが出来ない。
胃に入っても、すぐに逆流しそうな、何とも言いがたい不快感が下腹部に溜まる。

「ぐっ・・・・う・・・！」

たまらず、洗面所に直行する。
洗面所は一階にしかなく、霧恵の部屋は二階にあるので、わざわざ階段を下りていく必要があった。
その間、霧恵は口にまで逆流してきた物を抑えるのに必死だった。
やっとの思い出駆け込むと、洗面所に併設されているトイレの便器に顔を突っ込んだ。
そして、遠慮なく口まで戻ってきたものを吐き出す。

「う゛・・・・があ゛・・・・・・」

胃の内容物が所狭しと咽喉を圧迫して流れ出、胃酸がその粘膜を焼く。
まるで、内臓まで吐き出してしまうのではないかと不安になるほど苦しい。
なら、このまま何もかも吐き出そう。
下らないものは、全て。

「はあっ・・・・はあっ・・・・・・・・・・・あれ？」

嘔吐の疲れに息づきながら、霧恵は目を細めた。
便器にもたれかかったまま、それを観察する。

それは、黒い染みだった。

ちょうど便器の陰になっているので、こんな風にしゃがまなければ見えない位置だ。
その染みに、霧恵はそっと手を伸ばした。
もうすっかり乾ききっているソレは、表面がカサカサだ。その感触が、嫌に手に残る。

「・・・・・・・・血痕？」

そう判断した。
確かに少し薄暗く、分かり辛いが、それは血が凝り固まったものだった。
しかし、何故こんな場所に。

「・・・・・あッ」

思い出した。錬精術を教えてもらった、あの日。
英翔が何の前触れも無く、唐突に、この洗面所に駆け込んだことを・・・・。
たぶんあの時彼は、吐血していたのだ。
それも、尋常ではない量を。
きっと彼も、今の霧恵のように便器に寄り掛かるようにしゃがみ込んで、吐血したのだろう。
それはきっと、文字通り病的な量で、便器の中には収まり切らず、ここまで飛散したのだ。
こんな場所にまで及ぶほどの吐血・・・。
彼の病気は、自分が考えている以上に酷い。

「英翔さんっ！！」

身体は、思うより早く行動した。
弾けるように立ち上がると、倒れこむような危うさと勢いで駆け出した。
店の引き戸を荒々しく開け放つと、靴を履くことも忘れて飛び出す。

そして、彼が何処に居るのかも分かっていないのに、ただひたすらに走った。

今までの人生で、恐らく一番早いであろう速度で、駆け抜ける。
足の裏はアスファルトの鋭い起伏に切れ、血が吹きだす。
だが、痛みに気づくことは無い。それほど一心不乱に、霧恵は走っていたのだ。
痛い。
肺や心臓が、全力を超えた疾走に絶叫し、血が噴出しそうなほどに、軋むように痛む。

だが霧恵が感じている痛みは、そんなものではない。

心の、痛み。
まるで、傷口に爪を突きたて、穿り返すような。痛く、紅く、血を滴らせ、癒えはしない傷痕。
それが、いま心に穿たれている。
自分にも、英翔にも。

気づくと、足は止まっていた。

それもそうだ。あれだけ限界を超えて酷使し続けたのだ、鉛のようになって、もう一分も動かないだろう。
走りつかれて初めて、肉体的な痛みが、じわじわと神経を蝕み始めた。
身体は火の中にいるように熱いのに、痛みに頭は冷たい。咽喉は枯れ、渇きに潤いを求め、救難信号を発している。
自棄のように無謀に走り過ぎたと、今さら後悔し始める。

「ここは・・・・・・・公園？」

見ると、そこはいつも通学の途中に見る公園だった。
ここら一帯で唯一の公園で、昼間はいつも近所のお子様方で賑わっている。だが今日はこんな曇天の所為か、公園の中からは人気が感じられない。
そういえば、この公園は英翔が買い物に行く時、たまに近道に使っているということを、本人から聞いた。
・・・ここで待っていれば、もしかしたら買い物帰りの英翔にでも会えるかもしれない。
近道をするために公園を通っている彼は元より、公園内にあるベンチに座って呆けて待っていても、公園前を通過する彼を掴まえることは十二分に可能だ。
それに、こんなところでベンチに座って無為に時を過ごし、少し考えるのも気分転換に良いだろう。
そう結論し、霧恵は公園の砂利へと足を踏み入れる。





瞬間、時が、止まった―――――――。





ショックの余り、自分は夢幻を見ているのかと、思った。現実にそうだったら、それはどれだけ楽だっただろうか。
自分の目が、耳が・・・・・五感全てが、その瞬間、信じられなくなった。
目の前にある、光景に。
世界が彩を亡くした――――――。



英翔が、見知らぬ少女と口づけを交わしていた。



それも、結ヱと同世代ぐらいの、幼い少女。
だが、今の霧恵にとって、歳など関係なかった。




英翔が、見知らぬ異性と口づけしているという事実こそが、問題だった。




胸が締め付けられるというのは、きっとこういう感覚なのだろう。
呼吸が、上手に出来ない。まるで生まれたての赤子のように、不規則に胸を上下させる。
肺にはろくに酸素が供給されていないはずなのに、胸と咽喉の奥が、焼け付くように熱かった。
心が翳るのが、自分でも分かった。
一切の光を断つどす黒い曇天が、心の中に群雲の様に拡がって行く。

「えいしょう・・・さん・・・・・・・？」

搾り出された声は、蚊の羽音のように儚く微か。
だがそれは静寂し、全てが止まったこの場所に、どんな音より大きく響き渡った。
それは当然の如く、英翔の耳にも届いた。

声が耳に入った途端、英翔は重ねられていた唇を無理矢理引き剥がすと、交わしていた少女を突き放すように振り向いた。

霧恵の、方へと。

彼の目は、公園の入り口に佇む霧恵の姿を、確かに映していた。
すると彼は、ベンチから立ち上がると、少し頼り無い足取りで霧恵へと向かい、歩み寄ってきた。
英翔は、いつもと変わらなかった。
整端だが、性格が反映された柔和な顔。

「霧恵さん・・・部屋から、出て来てくれたんですね―――――」
「英翔さん。何なんですか？」

純粋に、霧恵が再び自分に姿を見せてくれたことを喜ぶ英翔だったが、霧恵は違った。
目線を合わせまいと、顔を伏せた。
今は、あの整った顔立ちも、優しい目元も、見たくない。
でなかれば、私は彼を―――――。

「すいません、本当に。唐突にあんなことを言って・・・・」
「黙ってください」
「え・・・・・」

いつもとは違う、粗暴な口調に、英翔は戸惑った。
いや、口調だけではない。
彼女から発せられる、その噴出すような憎悪に、当惑した。

「そんな口で、私に話し掛けないで下さい―――――！」
「ッ！？」

愕然とした表情で、英翔は己の口元に手を触れた。

「霧恵さん、話を聞いてください、これは――――――っ」
「黙ってください！！」

それは、揺るがすような大声だった。いや、叫びと言っても過言ではないかもしれない。
そのたった一言に、英翔は言葉を無くす。

「大丈夫ですよ、英翔さん、私はあなたを傷付けるようなことは絶対にしません。でも――――――」
「！？まさか―――ッ！」
「アイツだけは、殺しますけど・・・・」

風が巻き起こった。
公園に敷き詰められた砂利を抉るように吹き飛ばし、舞い上げられた砂粒は肌を叩く。
それは、霧恵から発せられる内気が巻き起こす暴風だった。
瞬間的に、公園全体が台風の只中のような様相へと変わる。
その様を、ルシータはベンチに腰掛けながら、悠々と観賞していた。
口元には、僅かに笑みまで浮かんでいる。
それは言うまでもなく、霧恵の怒りを増長した。

「駄目だ、霧恵さ――――――――っが、あああ！？」

慌てて制止に入った英翔だが、それは阻まれた。
何かに、突如として身体を締め上げられる。

「こ、これは――――――！？」

自分を絡めとった『何か』を見て、英翔は驚愕した。
それが、『翼』だったからだ。
何時の間にか霧恵の背中には、二枚の翼が冠されていた。だが、英翔は己が目を疑った。
それは――――――。


純白などとは程遠い、抜けるような漆黒。


一切の光を照り返さない、まるで穿たれた穴のような黒を湛えた、翼だった。
英翔は、思わず背筋が震えるのを堪えることが出来なかった。
それほどに、この『翼』が禍々しかったからだ。

そうだ、思い返せば、あの“黒い天使”に生えていた『翼』でさえ、
白、だった―――――。
負の感情によって、零れ落ち、黒く変色した内気により形作られたあの“黒い天使”でさえ、冠された『翼』は純白だった。
だが、今彼女が背負っているこの翼はどうだろうか・・・。
極負の感情によって噴出した、漆黒の内気が凝り固まった、天の使いの象徴。
それほどの憎悪が、いま彼女の心を占めているのだ。

「英翔さんは、私の“手”の中で大人しくしていてくださいね・・・」

『翼』で締め上げた英翔に、霧恵は優しく微笑んだ。
英翔は、知らなかった。

霧恵の、東京での戦いを・・・・。

あの時彼女は、その背に初めて『翼』を具現した。そして、半ば勘で、何十・何百もの『翼』を操っていたのだ。
だが、多すぎる『翼』はそれだけ内気の拡散を意味する。
しかし今の霧恵の背にある漆黒の『翼』はたったの二つ。それも、極負の感情と、明確な殺意に染まった、内気。
加えて霧恵はいま、“最適化”も修得しているのだ。

これが意味するのは、絶望的な結果。
東京の時、霧恵は最適化が使えなかったため、具現した『翼』をそのまま使っていた。
『翼』自体は、内気が質量をもつほどに押し固められた超高密度体なので、外気の影響が通常の錬精術に比べて何割か少ない。
だが、消耗することに変わりはない。
例えるなら、通常の錬精術は、水を水の中に投げ入れる行為だ。水を水に投げ入れても、そのまま衝撃は直ぐに相殺し、混ざり合うだけ。
だが『翼』は、水の中に氷を投げ込むのと同じ行為だ。衝撃は直ぐになくなることはなく、また混ざり合うこともない。
しかし水の温度で、徐々に溶けはする。これが、外気との接触による内気の消耗。

最適化とは、投げ入れた氷と、それを受け止める水との間に、空気の層を設けてやることなのだ。

そうすれば、投げ入れられた氷―――即ち『翼』―――は、溶ける速度が格段に遅くなる。
つまり、消耗が皆無といって良いほどに無いのだ。



最適化を憶え、憎悪に駆り立てられ極負の内気を振り撒く今の霧恵は――――――――格が違う。



あの東京での戦いなど、ただの戯れというほどだ。
漆黒の翼から、溢れ出た内気が、黒い霧となって爛れ落ちる。
それはまるで彼女の心の中を写す、鏡のようだ。
荒れ狂う憎しみと怒りに我を失い、ただ力の限りに全てを薙ぎ払う。

「はああああああああああ！！」

怒号と共に、英翔を掴んでいない方の『翼』が、疾駆した。
黒い大蛇のように唸り、疾走するそれは、瞬く間にルシータへと肉薄する。
荒ぶ憎しみが、薙ぐように激突した。
ルシータを、座っていたベンチごと吹き飛ばす。圧倒的破壊力の前に、木片が木の葉のように舞い散る。

「逃げたか・・・！」

霧恵は舌打ちすると、すぐさま周囲に目を光らせる。
間一髪のところで『翼』の一撃を避け、たたらを踏んでいるルシータの姿を見つける。

「今度は、避け切れる！？」

『翼』から、闇のような内気が音をたてて噴出した。猛毒ともいえる、濃密な濃度の内気は、生物が触れれば霊子レベルで細胞を破壊するだろう。
常に内気で己の周囲をコーティングしている英翔などの別脈種は、ある程度耐えられるが、全く無防備な普通の人間には致死の脅威だ。
だが、そんな猛毒の霧の中でも、ルシータは平然と立っていた。
普通なら、すぐさま意識が無くなり、生きながら腐食して死んでいるだろう。

「何だ、一体！？」

『翼』が、変形していた。
黒色の霧を噴出しながら、『翼』は翼ならざるものへと形を変えていっていたのだ。
その姿は、そっくりだった。
あの、“黒い天使”の蠢く姿に・・・・。
ばきり。
ごきり。
と、まるで何か大きな動物でもすり潰しているかのような、嫌な音が鼓膜を震わせる。

『翼』は、その形を翼から“弓”へとコンバートした。

黒い無数の羽根の集まりで形成された、霧恵の身の丈よりの大きな弧と弦を持った、特大の弓。
真逆。最適化を憶えただけで、彼女のポテンシャルがここまで飛躍するとは。全く予想も出来なかった。
『翼』を具現するだけではなく、その形までも意のままに操る。
英翔は、錬精術の実力は霧恵よりも結ヱの方が上だと思っていた。霧恵が何も術を使えないのに対して、結ヱは習得が困難とされる治癒系の錬精術を修めている。
それが、何よりの事実だと、思い込んでいた。
だが、それは今、この瞬間。霧恵自身によって、いともかんたんに覆されたのだ。

彼女は、天才と言って良いだろう。

いや、最早そんな枠には納まりきらない。
生まれながらにして、本能のように錬精術を知っているとしか、考えられないような卓越さ。
どういうことだ。
彼女には、未だ私たちが知らない秘密でもあるのだろうか。

「装填」

漆黒の弓に、同じく漆黒の羽根達で編まれた“矢”が添えられた。
それは見えざる手に操られているかのように、ぎりぎりと勝手に引き絞られていく。
弓が壊れるのではないか、という極限にまで引ききる。

「潰れろ！」



矢が、放たれた。

翼の弓の弦にどれほどの強度があったのかは知らないが、放された弓は瞬時に音速の壁を超えて飛翔した。
その発射音は、まるで戦車か艦砲射撃かと聞き紛うほどの、轟音だ。

狙いは逸れず違わず。

一直線に、ルシータへと迫る。
音速を超え、軽く一メートルを超える全長を有した矢が、一秒の経過も赦さず襲い掛かる。
それが直撃する、まさにその瞬間。

ルシータは、嘲笑した。

その様は、矢を放った霧恵の目に、何故か。
嫌というほどに、焼きついた。
まるで今自分に襲い来る矢が、なんの脅威でもないということを霧恵に強調するかのように・・・。



鈴の、音が聞こえた。



りん。
そんなかん高い、金属とも硝子ともつかない繊細な音と共に。
矢が、消失した。
まるで、初めから硝子で出来ていたかのように。
ルシータを破壊することなく、砕け散った。内気の残照が、ぱらぱらと降り注いでいる。

「・・・・・！？」

霧恵は肝を潰されたような顔をしていたが、信じ難いと一番思っていたのは、英翔だった。
だが、認めざるを得ない。
彼女が、ルシータが。
本当に、人間ではないのだと。別脈種でも、人間でもない。得たいの知れない、バケモノ。

「無駄よ、初塚 霧恵・・・」
「！？ どうして私の名前――――」
「お前たち別脈種では、私たち“超常種”は倒せない」
「“超常種”・・・？」

英翔は、深く首を傾げたが、霧恵はそんなことはさほど気に留めなかった。
コイツは、敵だ。
それ以上でも、それ以下でもない。ただ対峙し、闘い、壊すのみ。それ以外の何かは一切不要。

「例えお前が何であろうと、私には関係な――――――」

言葉は、最後まで続くことは無かった。
霧恵は言葉を失ったかと思うと、次の瞬間。
立ちくらむように、倒れ伏す。
彼女の意識が途絶えたことにより、『翼』が消失した。
英翔は束縛から解放されるやいなや、いきなり倒れた霧恵へとすぐさま駆け寄る。

「霧恵さん！？どうしたんですか！」
「大丈夫じゃよ、英翔」
「ご、御老公っ！」

見ると、それは紛れも無く哉原の御老公だった。
何時の間にここまでたどり着き。
何時の間に、霧恵を気絶させたのだろうか。
その一連の動作を、英翔は全く知覚できなかった。いくらこの体が弱体化しているとはいえ、まったく気づくことが出来なかった。
これが、僧会でもKOTRTにおいてもその頂点を極めた、哉原諺該、その実力だ。

「お前さんを助け出す意味も含めて、お嬢ちゃんには黙っておいてもらった。良いかな？」
「はい、事が事ですから構いません。あと、山田先生は？」
「奴はいま妹の方の無事を確保しに行っとる。それじゃ、一旦引くぞい」
「え？」

瞬間、景色が変わった。
ついさっきまで公園の中に自分達はいたはずなのに。瞬きするより速い間に。

英翔たちは、空の上にいた。

耳元には笛のように風がなり、その勢いは強い。
いったい、何時の間に自分は空へ移動したのか。頭が、直ぐには理解できなかった。

「英翔！」
「え、あ、はい御老公！」
「何をぼさっとしておる、地に着くぞ、身を柔らにしろ！」

見れば、御老公が自分の首根っこを掴んで、空中を跳んでいた。反対の手には、霧恵が抱えられている。
あの一瞬のうちに、御老公は自分と霧恵を掴むと、常人ならざる力で跳躍したのだ。
その手際と俊敏さには、舌を巻かざるを得ない。

ほどなくして、三人は重力に従って地に落りた。

御老公は、何十メートルの跳躍の衝撃など皆無といった風に着地し、抱えられた霧恵も穏やかに降り立つ。
だが落下の途中で手を放された英翔は、半ば激突するように着地した。
その衝撃に、アスファルトが数センチほど陥没する。

そこは、all things 前だった。

公園から店前までの距離は、大雑把に考えても五百メートル以上はある。それを、たった一回の跳躍で跳びきった。
人間でありながら人間であることを捨てた者、と言っても過言ではない。
別脈種を狩るために、その一生涯を練磨と殺戮に投じる者達。その怨念と狂気に育まれた術は、伊達ではない。

「御老公、なぜ退いたのですか？」
「・・・英翔、お主には分らんかったのか」
「何がですか」
「あのルシータとかいう小娘が、霧恵の嬢ちゃんの攻撃を相殺したとき・・・儂には何も感じられなんだ」
「どういう意味ですか・・・」
「儂ら奇術師は、錬精術の発動を、場の空気の変化によって読み取る。別脈種は知らんじゃろうが、最適化する時、
  その範囲内の空気は澱んだり透き通ったりと変化するんじゃ。だが、あの小娘からはなんの空気の変化も読み取れんかった。
  つまり、彼奴は別脈種でもなければ人間でもない」

別脈種でも、人間でも無いモノ。
思い返してもみよう、確かにそれは、現実として目の前に晒されていた。

あの極大の内気で編まれた矢を、易々と退いたのだ。

それは彼女が、別脈種でも人間でもない、得体の知れないバケモノという動かない証拠。
だが、頭ではそう思っていても、心は違う。違うと叫ぶ。
彼女が、あの時、倒れ臥した私を優しく看てくれた彼女が・・・。
そんな存在であるはずが無いと、心が慟哭する。
しかし、事実が変わることなど無い。あれは現実で、確かにこの目で見た。


今自分達の陥りつつある状況も知らず、英翔はただ自問した。