朝に、なった。
今日は曇りで、太陽が隠された空は薄暗い。
だがそれでも日常には何の支障もなく、いつも通り。
何の変化もない、常温の普遍。
英翔は、そう感じていた。
今朝は、妙に感慨深くなっているなと、他人事のように思う。
それはきっと、昨日のショックが未だ殆ど抜け切らないからだろう。

昨日の夜から、霧恵は一歩も部屋の外へ出ることは無かった。

店先に置いていある簡易の三脚椅子に座りながら英翔は、朝食も取る事無く空を見上げていた。
しかし視界に広がるのは濁ったモノトーンだけで、何の面白みも無い。
それに、今朝は鳥さえ飛んでいない。
確かにこんな陰鬱な空模様では、鳥も飛ぶ気を失くす。巣に腰を据えて、休みたいものだ。
英翔は早朝から店先のこの場所に座っているが、浮かんでくるのはそんな下らないことばかりだった。
昨夜のことなどの、重要なことについても思考を巡らせようとするのだが、その度にノイズが混じる。
すぐに、別のことへ逸らされてしまうのだ。
きっと、考えたくないのだろう。
もう拒絶されたんだ。
全て終った、これでいいだろう。そう諦観する自分がいる。

けれど、昨日の結ヱの言葉が、耳の奥底に反響して離れない。

『お姉ちゃんを、嫌わないで――――――――！』

別に、嫌うつもりは毛頭無い。
だけれども、ここで全てを投げ出してしまえば、結ヱの言葉を裏切るようでならなかった。
だから朝から霧恵のことが頭に浮かんでは、すぐに沈んで、別の事が浮かんでくる。
それを、ずっと繰り返していた。

「英翔さん・・・・ここにいたんだ」
「え？」

その声に振り向くと、そこにはランドセルを背負った結ヱが立っていた。
何時の間にか、時刻は七時半を廻ろうとしていた。
朝早くから長く考え込んでいるな、と自分でも思ったが、まさかここまで長かったとは思わなかった。
それに、今朝は朝食をまだ作っていない。

「す、すいません、結ヱさん！今から朝ご飯を―――――――！」
「それならもう済ませました。ついでに英翔さんとお姉ちゃんの分も作ってあるので、良かったら食べてといてください」
「あ、はい。わかりました・・・」
「それじゃ、いってきます」
「・・・・いってらっしゃい・・・・」

唖然としながら、英翔は小学生ならざる小学生を見送った。
こういうところは、本当に霧恵とは似ていない。
上の姉妹が頼りないと、下の姉妹はしっかり者になるという話を昔聞いたことがあるが、あながち嘘でも無さそうだ。

「朝ご飯、作ってくれたのか」

そして、自分の不甲斐なさを呟いた。

「霧恵さん？」

昨日の夜から、もうすっかり開かれていない扉をノックした。
だがその向こう側からは、返事が返ってくるはずも無かった。

「朝ご飯、今日は結ヱさんが作ってくれたんですよ。ここに、お盆に入れて置いておくんで、食べてくださいね・・・」

まるで、扉の木目に向って話し掛けているようで、虚しかった。
返事など無い。それに、この結ヱの作ったご飯を食べてくれるかどうかさえ、分からない。
そのまま、他に何かかける言葉も見つけられずに、英翔は扉の前から去った。
それは、自分が声をかける度に・・・・・・・。








部屋の中で、彼女がすすり泣く声が聞こえたような気がしたからだ。









走った。
霧恵の部屋の前から立ち去ると、ただ無言で駆け出した。
顔を伏せ、一直線に突っ走った。
自分が、行ける、生ける、そんな場所など無いように思えた。

「っはあっはあ、っはあ・・・・・・・」

たった数キロを全力疾走しただけで、瞬く間に息が上がりきってしまった。
体力が、劇的に落ちている。
東京での作戦の時は、数十キロをあの蒸すようなスーツを着たままでも、何とか持久力はキープできた。
だが今は、少し肌寒いこの気候でもすぐに身体が熱くなり、足の筋肉が虚脱する。

もう、長くは無い・・・・・。

ここまで体力が乏しくなったという事は、それだけこの身体が蝕まれているということでもある。
癌と抗力が均衡を保っているように思えたが、それは水面下で着実に侵攻している。

「・・・・・・・・・・・・・っここは・・・」

やっとのことで息を整え、面を上げると、唖然とした。
自分が、何時の間にかまた、あの公園の前まで来ていたからだ。
まさか無意識のうちにここまで来てしまうとは、自分はほとほと落ちぶれたものだと悲嘆する。

「・・・何時でも、会える――――――」

最初の出会ったあの時、彼女が去り際に残した言葉。確かめるように、今一度自分で呟く。
今でも、会えるのだろうか。
前回会った時は、彼女は何の口合わせもしていないのに、この公園の前で、英翔の目の前に現れた。

「・・・・・」

無言のまま、公園の中へと足を踏み入れる。
初めて彼女と出会った時のように、人影は見当たらなかった。何時の間にこの公園は、閑古鳥が鳴くようになったのだろうか。
砂利の上を、足を引き摺るように歩いた。
そして、長々と時間をかけてベンチまで辿り着く。

深いため息と共に、ゆっくりとベンチに腰を下ろした。

背もたれに豪快に寄りかかると、そのまま空を仰いだ。
それは朝から変わらず、灰色だった。暗くは無いが、明るくも無い。澱んだ色。
中途半端に混濁した泥の様に、それは眼球いっぱいに広がっている。
白濁から背けるように、目を閉じた。
ゆっくりと、目蓋を下ろす。
頬を風が撫でていき、耳に届く木々の音は乾燥していた。もうすぐ、冬が来る。
それを実感させるかのように、肌寒い空気が身体を包む。

こんな風に季節の変わり目を感じることも、きっとこれが最後になるだろう。

たとえ生きていたとしても、正常な自分で迎えられる自信が無い。
意外と均衡を保っていると思っていた体が、これほどまでに衰えていたのだ。
先は、長く無い。

「・・・・また、泣いているの？」

彼女の、声だ。
高く響くその声音が、彼女がまだ年端も行かないほどの齢であることを感じさせる。
だが、英翔は相変わらず目を閉じて空を仰いだままだった。

「ああ、そうだよ」
「なぜ、泣いているの？」
「私は、掛け替えの無い人を失った・・・」
「・・・・告げたの？貴方の思いを、真実を」
「そうだよ。でも、これで良かったんだと思う。死なんてものに、他人を付き合わせるものじゃない」
「・・・・・」

ベンチが、ぎしり、と軋む音がする。
その音で、英翔はルシータが隣り座ったことを知る。
そこでようやく英翔は、目を開いた。再び、視界に雲海に閉ざされた空が映る。

「エイショー、私の話・・・聞いてくれる？」
「えっ・・・・・」

その言葉に驚いた英翔は、慌ててルシータに振り向いた。

「その、私の悩み・・・というより、考え。いい、話しても？」
「は、はい。君には随分と助言をしてもらったんですから、それぐらい気にせず話してください」
「そう・・・？」

遠慮がちに、ルシータは英翔に向き直った。
いや、それは正確に言うならば遠慮がち――――――というよりも、何かを躊躇っているようだった。
その姿が、何となく。
昨日、霧恵に自分の死期を告げた己の姿と重なって見えた。

「私はね、エイショーが思っているほど強い人間じゃないのよ。いいえ、きっと、物凄く脆い、誰よりも・・・・」
「そんな自分を責める言い方・・・良くないと思いますよ。現に、君は私の迷いを、まるで見透かすように見抜いて、導いてくれた。
　こんなの、人として強くなければ出来ませんよ」
「いいえ、それは違うの・・・・」
「なにが違うんですか」

彼女らしくない、と思った。
自分の弱気が、まさか彼女にまで伝染してしまったのだろうか。いや、自分の中での彼女は、そんな脆い人ではない。
年不相応な、如何な迷いも見透かす、あの卓越した活目。自分より年下であるということが、信じられなくなる。
それほどの彼女に、一体どんな弱さがあろうというのか。

「あの助言は、私の言葉ではないの・・・・・」
「え？」

何を、言っているのだろうか。
開いた口が塞がらない、といった状態だ。
彼女は、自分自身が何と言ったか分かっているのだろうか。
自分の言葉ではない。
どういう意味か、全く意図がつかめない。

「私が告げた言葉は、全て貴方の心の中にあったものよ」
「私の、心の中・・・？何を言って―――――――」
「ごめんなさい。ずっと、覗いていたの、貴方のナカを。あの時、貴方は確かに迷っていたけれど、無意識の内にもう答えは自分自身で導き出していたのよ。
　ただ、それを誰かに背中を押して貰いたかっただけ。たった、それだけの事よ。私はそれを、ほんの少し手伝っただけ・・・」
「心の中を、覗く・・・。どういうことですか、それは」

英翔は、相変わらず力の抜けた表情で彼女に問い掛けるだけだった。
だがそんな自分に、ルシータは視線を逸らさず真っ直ぐに見つめ返してくる。

「私は、貴方と同じ・・・・・人間じゃ、ないの」
「嘘だ」

すかさず、言葉を返した。
そんな筈は無い。彼女が自分と同じ、人間ではない者・・・・それは即ち、彼女も別脈種であるという意味だ。
だが、それは有り得ない。

彼女からは、どんな別脈種からでも絶対に発せられる、内気の圧力が、感じられなかった。

内気の圧力。
それは、変換式を持つ者が、必ず発する、言わば内気の気配のようなものである。
これはただの圧力なので、外気に阻まれることも無く。絶対に隠すことの出来ない、別脈種特有の識別法なのだ。
それが彼女からは、全く感じられなかった。

「そんなはずはない・・・君は、人間だ・・・・！」
「いいえ、違うわ。私は人間じゃない。貴方達に、最も近い存在よ―――――」
「・・・・っ！？」

ルシータはベンチに膝立ちしたかと思うと、その顔を極限まで英翔に近づけた。
思わず後ず去ろうとした英翔だが、その頬を彼女の小さな手が包み込み、離さない。
一歩間違えてしまえば、鼻先があたってしまいそうな距離。

「エイショー。私はあの日、貴方に救われたの・・・・。私と貴方が、この公園で初めて出会った、あの日・・・」
「ちょ、ちょっと・・・！」

あまりに近づいた、互いの距離に当惑する英翔に構わず、ルシータは続ける。
その度に、彼女のか細い息が、英翔の鼻先をくすぐった。

「あの時、昏倒した貴方に手を握られた時・・・私は、救われた気がした。初めて、誰かに手を握られた。誰かに、必要とされたと、心から思えた・・・。
　貴方からしてみれば、記憶にもないし、ほんの些細なことだろうけど、私にはたったそれだけで、心の中に溜まっていた汚濁が洗い流されたの。
　だから、私は思ったのよ。貴方の中に、私という存在を留めておいてもらいたい、少しでいい、片隅に残っていれば、それで良いと思ってたの・・・」
「・・・ルシータ、き、君は何を―――――っ」
「でも、それだけじゃ駄目なの・・・！ただ、貴方の心の隅に置いてもらうだけじゃ、もう耐えられないの！ただそれだけで終わるなんて、嫌なの！
　私にとって貴方が必要なように、貴方にとっても私が必要であって欲しいの、求めて欲しいの。私なら、貴方の求めるモノには何だって答えられる、
　最後まで、貴方の傍に寄り添っていてあげられる・・・・・」
「――――――――ッ！？」

その言葉に、英翔は息を呑んだ。
最後まで、共に居てくれる・・・・。それは、今の彼にとってそれはどれだけ甘美で、狂おしいほど手を伸ばしたい言葉だったか。
事切れるその時、看取ってくれる誰か・・・。
決して、虚しくも寂しくもない、最後。

「・・・・・・駄目だ、ごめんよ」
「・・・・・・何故、エイショー・・・・？」

予期せぬ答えに、ルシータは唖然とした。

「どうして、貴方は恐れていたはずよ、一人で死んでいくのが、消えてしまうその瞬間が！」
「やめてくれ！」
「なのに、どうして！？何故断るの？貴方は、最後まで寄り添ってくれる誰かを、ずっと探していたはずよ・・・・！」
「ああ、そうだ。私はずっと最後まで寄り添ってくれる誰かを探していた。けど、君の言うとおり、私はもうずっと前から答えを見つけていたんだ・・・」

そうだ、答えはずっと前から、全て揃っていた。
あの東京での戦いの時・・・・・・。




霧恵をその腕に抱き締めた、その瞬間から――――――――――――。




全て、心の中で決まったんだ。
だけどそれに気づかず、背中を押してくれる誰かをずっと待っていたんだ。甘ったれていたんだ。
勇気のない自分は、臆していたんだ。全てを決めたにも関わらず。

「・・・・・分からないわ、エイショー、どうして？」
「君に、もし本当に私の心の中が見えるのなら、分かるはずだ・・・・」
「まさか・・・・・・・・あ、あの女は貴方を拒絶したのよ！？死を目の前にした貴方を、見捨てて逃げ出したのよ？」
「ああ、そうかもしれない。でも、それでも、分かっていても、動き出しモノは、もうどうやっても止められないんだ・・・！」
「おかしいよ、そんなの。エイショー、間違ってるよ・・・・」
「・・・・・ごめん――――――」

静かに、目を閉じた。
頬を掴んだルシータの手が、震えている。
当たり前だ。いくら彼女が、落ち着いて大人のように振舞っていても、まだ子供なのだ。
自分はそれを、無理矢理突き放したも同然だ――――――。

「いや・・・」
「ルシータ・・・」
「嫌よ、そんなの・・・・絶対に嫌。だって、エイショーが居なくなったら、私には何が残るの？何を夢見て眠れば良いの？どうやって明日へ行くの？
　何を見て、向って・・・・歩いていけば良いの？お願い・・・・私には、最初から貴方以外に何も無いの――――――」

返す言葉が、見つからない。
こんな幼い子供が、悲痛に訴えかけている。泣き叫びながら、引き止めている。

私は、残酷だ。

目の前には、こんな痛烈な叫びがあるというのに。
心は、一つに縛られている。
何時の間にか心の中で、その大きさを増した存在にしか、目を向けていない。

「ルシータ、本当にごめ――――――――――――っ！？」

その言葉は、最後まで発せられることは無かった。
唐突の出来事に、英翔は目を剥く。







重ねられた唇が、全ての言葉を塞いだ・・・・・・・・・・・・・。







ただ、唇に唇を触れ、重ね合わせるだけの、幼く、拙い、口づけ。
だがそれは、何よりも頑丈に、硬く、堅牢に、英翔の口と思考を抑え込んだ。


そして、初めて分かった。


私が想像している以上に、彼女は私に固執しているということを。

絶対に、死んでも私を、放しはしないだろうという、ことも―――――――。