帰ったころには、既に陽は落ち、店には明かりが点いていた。
霧恵も結ヱもとっくに、こんな時間にはとっくに学校から帰っているのだから、当たり前だ。
だが、その明かりの下に行くのが、何となく怖かった。
ルシータの言葉で、霧恵にこの身体のことを告げる決心はできた。それは今も揺らぎ無い。

それ以上に怖いのは、真門の目・・・・・。

いっそのこと、もう店には戻らないほうが良いのではないだろうか。
誰かに伝言を頼んで、霧恵達にもう戻らない旨を伝え、初塚の家に戻すのが無難かもしれない。
そうすれば、この身体のことを告げずに済む・・・・。
いや、駄目だ。
それも出来ない。いまここで下手に霧恵達を実家に帰せば、監視に気づいたことが向こうに悟られてしまう。
いくら真門が、監視の目に英翔が気づいたことで動じなかったとしても、逃がした霧恵たちに危害を加える可能性は低くは無い。
どうする事も出来ない。まさに八方塞。

その時、不意に店の引き戸が開かれた。

そこから、霧恵が出てきた
そしてその目は、突然のことに反応できなかった英翔の姿をすぐに見つける。

「あ、英翔さん、帰って来てたんですか？」
「・・・・・・はい、いま」
「そうですか、もう今の時期は夜になると寒いですから、早く中に入ってください」
「・・・・・・わかりました」

状況に流されるまま、英翔は敷居を跨いだ。
中には、もうすでに夕食の用意が済まされていた。
テーブルの上に、色取り取りの料理が並んでいる。
帰りが遅い自分の代わりに、わざわざ作ってくれたのか。そこで、玄関の前で逡巡していた自分が、とても情けなく思えてきた。

「さ、もう用意もできてますし、食べましょう」
「早く〜」

すっかりお腹を空かせた結ヱが、テーブルに顎を乗せながら嘆願した。

「そうですね、冷めないうちに頂きましょうか」
「はい！いただきます」
「ます〜・・・」

常套句と共に、私達は箸をとった。






久しぶりの霧恵の料理に思い切り舌鼓を打ったあと、英翔は食後の休憩に入っていた。
彼女の料理は、初めて食べた時よりも美味しかった。密かに練習でもしていたのだろうか、だが、英翔にそれを聞く術は無い。
英翔が初めて霧恵の料理を食べたのは、あの黒い天使の騒動の最中だった。

だから、霧恵にはそのときの記憶は無い。

いや、記憶がないというのは不適切な表現だ。錬精術で、記憶を封じている、と言うほうが正しい。
もし下手にあの事件の時のことについて触れれば、記憶の封が破れるかもしれない。
それは即ち、霧恵の精神の崩壊も招きかねない。
あれほどの凄惨な記憶だ、彼女の繊細な心が耐えられる保障など、皆無に近い。

しかしいま私は、そんな彼女に残酷な事実を告げねばならない。

いや、霧恵にとってはそんなに残酷でもないかもしれない。
彼女に告げるとい行動が、ただ私にとって残酷なだけ。もし本当にそうだったら、それだけ心は楽だろう。

「霧恵さん、結ヱさん・・・・・」
「はい、何ですか英翔さん？」
「・・・・？」

台所で、夕食の片付けをしている霧恵と、その手伝いをしている結ヱを呼ぶ。
カウンター越しに首を出した霧恵は、エプロンで手を拭きながらテーブルに座っている英翔のもとへと、スリッパを躍らせながら歩み寄ってきた。

「少し・・・話をしても良いですか？」
「ええ、良いですよ。なんですか？」
「・・・・・っ」

その屈託の無い笑顔に、英翔は臍を噛んだ。
告げるのか、本当に。
いや、これは避けて通ってはならない道だ。逃げては、背を向けてはいけない。
汗が一筋、輪郭をなぞって行った。

「大事な話なんで、とりあえず座りませんか？」
「あ、はい。分かりましたー」

英翔は、向かいの椅子を引き出すと、それを霧恵と結ヱにそれぞれ差し出した。

「で、どんなお話なんですか？」
「それは――――――――・・・」
「？」





心臓が、早鐘を打った。

怖いのか。

畏れて、いるのか。

今までの、何気ない“日常”を失うのが。

でも、もう引き返せる場所ではない――――――。








「私は、もうすぐ――――――――もうすぐ、死にます・・・・・・」

「え―――――っ？」







静寂が痛い。
室内の空気が、止まったように感じた。
全てが、鉛のように鈍く動く。
言葉が飲み込めない霧恵は、ただ呆気にとられるだけだった。
普段はポーカーフェイスで静観を決めている結ヱも、この時ばかりは、その表情が驚愕に染まった。

「死ぬって、どういうことですか―――――？」

辛うじて、霧恵は口を開いた。声は震えている。その傍では、結ヱが未だ信じられないと言った風貌をしている。

「・・・癌、なんです。それも全身に。もう、手の施しようがない状態なんです」
「もうすぐって、いつですか・・・・・？」
「・・・・・分かりません。でも、そう遠くない内に。一ヵ月後か、一週間後か、それとも明日か―――――」

声が、壁に嫌に反響していた。
一つ一つの言葉が、過度にエコーがかかって耳に入ってくる。

「どうして、いま、それを私に言ったんですか・・・・？」
「・・・言わなきゃ、何も、何も、相手には伝わらないと思ったからです。霧恵さんと結ヱさんは私にとって、大切な方達ですから」
「・・・・ッ！！」

その言葉を皮切りに、霧恵の表情はくしゃくしゃに崩れた。
せき切った様に涙が溢れ出し、瞬く間にテーブルの上に波紋を描く。

「すいません、霧恵さん、急にこんなことを言って―――――――」

英翔は泣きじゃくる霧恵の頬に、そっと手を差し伸べようとした。
だが。

「触らないで――――――！！」
「！？」

伸ばされた手を、霧恵は乱暴に撥ね退けた。
弾かれた英翔の手の平が、赤くなっていた。それほどの力で霧恵は、英翔を拒絶したのだ。

「・・・・・・ごめんなさい」

顔を伏せ椅子から立ち上がると、霧恵は階段に向って走った。
その唐突の行動に、英翔と結ヱは一拍遅れて、彼女を追いかけた。

「霧恵さん・・・！」

だが、その行動に意味は無かった。
掴もうと伸ばした腕は霧恵の肩を捉えることはなく、彼女は自室に閉じこもってしまった。
がちゃり、という金属音と共に、荒々しく錠が下ろされる。
ドアノブを掴みながら、英翔は部屋の中の霧恵に必死に呼びかけた。

「霧恵さん、すいません、でも私は、後になって取り返しが―――――――」
「話し掛けないで下さい！」
「・・・・・っく」


「今は、何も聞きたくありません・・・・一人に、して下さい」


扉の向こうからは、拒絶の言葉が返ってきた。
全身から、力が抜けるような気がした。
やはり、受け入れられはしなかった。

いや、これでよかったのかもしれない。

形の善し悪しは別だが、これで彼女は、少なくとも私の死に対する覚悟は出来るだろう。
何も告げられずに、勝手に墓に入られるより、そちらのほうがまだ幾許かマシだ。
そう、自分に言い聞かせた。でなければ、彼女が何の為に涙を流したのか。何の為に私が絶望を口にしたのか。
分からなかったから。

「・・・・？どうしたんですか、結ヱさん？」

ドアの前で打ちひしがれている英翔のズボンを、何かが引っ張った。
見ると、そこには不安げな表情で見上げる結ヱの姿が。
彼女は、いつもの冷静な態度に似合わず、当惑した面持ちだった。

「すみません、本当に。唐突にあんなことを言って・・・・・」
「違う、の・・・・」
「え・・・・・・？」
「違うの、英翔さん・・・・」
「違うって・・・何がですか、結ヱさん？」

ズボンを掴む手に、力が篭っていた。
幼い、白く小さな手が震えている。

「・・・・お姉ちゃんを、嫌わないで・・・・」
「きゅ、急になにを・・・・・」
「お願いだから、お姉ちゃんを嫌わないで――――――！！」
「結ヱさん――――――。大丈夫ですよ、私が、大切な彼女を嫌うはずがありません。でも、彼女は私を――――――」
「それも違うの！」
「え？」
「お姉ちゃんは、例え英翔さんがどんな状態でも、どんなことを言っても、絶対に嫌いになんてなったりしないの！」
「でも、さっき彼女は確かに――――――」
「・・・・それでも違うの！私には、此処から先は言えないけど、違うの。だから、それだけは分かっていて。お姉ちゃんは、
　英翔さんを絶対に嫌いになったりはしないってことを・・・・・・、お願い」
「――――――分かりました」

その晩、霧恵の部屋の扉が開かれることは無く。
英翔は、その前で待ち続けた。









「・・・・・・」

少女は、闇の中に立っていた。
一切の光すら入る余地の無い、落ちていくような黒。
これも、今となってはもう日常。何か感情を抱くという事はない。

その一遍の斑さえない闇を、突如として光が切り裂く。

それは、開かれたドアから入った、廊下の照明のものだった。
闇になれた目は、眩いまでの光に鈍痛が走る。

「待たせたな、ルシータ」

ドアを開けた者が、私の名を呼ぶ。
だが、やはり何の感慨も無い。
まるで、心が此処に無いように、機械的に反応する。

「はい、マスター」
「楽にしろ、いつものように」

指示通りに、私はいつものように、この部屋に元々備え付けてあるソファーに座った。
それとほぼ同じく、マスターと呼ばれた男が部屋の電気を点けた。
廊下から差し入ったより強い光が、一気に室内を照らし出す。
反射的に、眉をひそめる。

「今日の動きはどうだ？」

ソファーに座った少女を、威圧するように、男は見下ろしながら質問した。

「はい。目標は、本部へ出向する以外に目立った行動はありませんでした」
「そうか・・・。分かった」

少女の答えに、男は顎に手を当てて考え込む。
どうやら、返答の中になにか不審な匂いを感じたのだろう。

「本部へ出向した理由は分かるか？」
「どのような目的があったかは不明ですが、医務室に用があった模様です」
「医務室・・・・？そこは私自身で調べる必要がありそうだな。良し分かった」

そう言うと、男は背を向けた。
何も言わずにドアに向かい、部屋を出ようとする。
その去り際。

「明日からは、“息子達”も連れて行け」
「了解しました、マスター」

そうして男は、照明を落として部屋を出て行った。
ドアが、ゆっくりと閉ざされる。
がちゃり、という音が響き、霧散したかと思うと、室内には再び闇と静寂が訪れる。

「“息子達”、か・・・・・」

誰もいない部屋で、一人呟く。
“息子達”。
まだ年端も行かない彼女にとっては、不釣合いな言葉。
そしてその言葉は、彼女にとって『戦い』を意味した。
明日からは、何時戦闘になるか分からないということだろう。
嫌だ。
彼と戦うのは、避けたかった。

「エイショー・・・・」

微かに動いた唇から、紡ぎ出された名を、噛み締める。
思えば、誰かに名乗られたのも、名前を聞かれたのも、あれが全て初めてだった。


そう、本当はあの時、彼を助けてはいけなかったのだ。


自分は、主人に彼――――――黒咲 英翔の監視を命じられていた。
つまり、相手に自分の存在を悟られてはならないのだ。
だが私は悟られるどころか、自ら彼の前に姿を現した。
主に知られれば、ただでは済まない。
だから私は、彼と密かに会っていることを、主人に告げないでいた。
今日の報告でも、エイショーが本部へ赴く前に、私と会っていたことは伏せておいた。


私は、彼をベンチまで運べば、そのまま立ち去ろうと思っていた。


いきなり目の前で血を吐き昏倒した彼を見かねた私は、彼が気絶したのを遠目で確認すると、恐る恐る近づき、負ぶって近くのベンチまで運んだ。
そこで、彼を横にし、何事も無く立ち去るはずだったのだ。
そう、するべきだったのだ。
だが、それは引き止められた。


『・・・・・誰か・・・・・・』


そう、うめきながら、立ち去ろうとする私の手を掴んだ。
誰かに手を握られたことなど、初めてだった。
だから私は、もう少し彼のそばにいることにした。
ベンチに腰掛け、彼の頭を膝の上に乗せる。
眉目秀麗という言葉が似合う彼の顔が、間近に見えた。
だが、依然と彼は魘され続けていた。

今度は、こちらから強く、手を握り返した。

大丈夫、貴方は一人ではない。安心していい。
そう、訴えかける。
その気持ちが通じたのか、それともただ単に痛みが引いたのか、彼の顔が和らいだ。

そのとき、何故か涙が流れた。

一滴。
ぽつり、と膝に乗せた彼の頬に滴る。
初めてだった。
誰かに引き止められたのも、手を握られたのも。



必要と、されたのも。



たった一粒、落ちた涙。
だがその涙は、私の心の中にあったシガラミを全て押し流し、心の外に吐き出したのだ。
私は、決意した。
彼に、私という存在を知って欲しい。
私という存在を、その心の隅に置いて欲しい。
初めて、そう願った。
誰かに、求められたいと思った。

「馬鹿ね・・・・私・・・・」

しかし、現実は残酷にして酷薄。
私は所詮は操り人形。
誰かの心に留まっても、それ以上には決してなれない。

それを、彼との出会いで改めて痛感させられた。

あの時、やはり彼の目の前から去っておくべきだったのかも知れない。

だが、今となっては全てが後の祭り。
やり直しなどきかない。




もし、私が“普通”に生まれていれば・・・・・・・・・。




恋と言うものが出来ただろうか。